傳感器是自動控制系統能夠按照人的設計，在人不參與的情況下完成一定的任務。其關鍵就在于反饋的引入，反饋實際上是把系統的輸出或者狀態，加到系統的輸入端與系統的輸入共同作用于系統。系統的輸出狀態實際上是各種物理量，他們有的是電壓，有的是流量、速度等。這些量往往與系統的輸入量性質不同，并且取值的范圍也不一樣。所以不能與輸入直接合并使用，需要測量并轉化。傳感器正是起這個作用，它就像是控制系統的眼睛和皮膚，感

知控制系統中的各種變化，配合系統的其他部分共同完成控制任務。

人類為了從外界獲得信息，必須借助于感覺器官。但是人的感覺器官并不是的，要想獲得更為豐富的信息，進一步研究自然現象和制造勞動工具，人的感官顯得很是不夠了。作為一種代替人的感官的工具，傳感器的歷史比近代科學的出現還要古老。天平作為測重的工具在古埃及就開始使用了，一直沿用到現在。利用液體膨脹特性的溫度測量在十六世紀就已經出現。以電學的基本原理為基礎的是在近代電磁學發展的基礎上產生的，但是隨著真空管和半導體等有源元件的可靠性的提高，這種類型的得到了飛速發展，現在談到大都指有電信號輸出的裝置。

可以被用來測量各種物理量。根據測量的物理量不同，可以分成溫度、流量、壓力等很多種類。但是所有工作原理都是基于各種物理定律，如果出現了新的現象或在特定物質中，在某方面出現了奇異的效應，就可以利用這些現象和效應來研制。經常被用來制作的物理現象和效應有霍爾效應、多普勒效應、壓阻效應、應變效應等。但是并不是所有研制出來的都能夠使用，因為要滿足可靠性的要求，為了從的輸出信號中得到被測量的原始信息，如果不穩定，那么對同樣的輸入信號，其輸出信號就不一樣，則會給出錯誤的輸出信號，使的作用失靈。就像人的鼻子當對環境適應了后，對于氣味的感覺就會失去靈敏度一樣。

就像自動控制系統的眼睛、鼻子、耳朵一樣，對于一個控制系統的性能起著重要作用。可靠、靈敏的是自動控制系統工作的前提。就像雙目失明的盲人是不可能很準確地拿到所要拿的東西一樣，如果控制系統的部分不能正常工作時，自動控制系統也就沒有辦法代替人來完成工作了。